Laat je meeslepen door het leven op een meanderende Victoriaanse stijl langs de Mekong
Door Peter Hughes
Winter zon
De 32 beste bestemmingen voor de winterzon
Mijn schip was het Mekong Pandaw, een van een vloot van riviervaartuigen gebouwd van hout en karakter. Ze zien eruit als Victoriaanse paviljoens, zogenaamd de eerste klas dekken van koloniale rivierstomers.
Victorianen zouden zich thuis voelen. Ze begrijpen de airconditioning en wifi, de fitnessruimte en de bioscoop misschien niet. Ze zouden zeker in de war zijn door de informaliteit: je kunt korte broeken dragen tijdens het avondeten. Maar de dinergong, de decoratieve palmen, rieten stoelen en de mannen die je schoenen schoonmaken telkens als je terugkomt van de kust, zijn allemaal vertrouwd. Net als messing, teak en vernis. Het schip is zo zwaar gelakt dat het schijnt als een halfgezogen toffee, en zelfs de douchedeuren zijn van hout en van louvred.
Pandaw River Expeditions maakt er een punt van om geen minibar ('tacky'), televisies ('irritant') of balkons te hebben. In plaats daarvan openen de hutten zich naar een promenade met stoelen. Sterker nog, het bovenste zonnedek, in de schaduw van luifels, verlengt de 200ft lengte van het schip. Er is een bar aan het ene uiteinde, ligbedden aan de andere en een pooltafel in het midden.
De zeven nachten durende cruise zeilde vanuit de Mekong Delta, bijna twee uur rijden van Ho Chi Minh City. We wierpen ons af van de knoestige stenen van een industriële kade, keerde zich tegen de stroom in en stroomde onder een vage lucht van vismeel. De rivier, de kleur van modderige plassen, was ongeveer 1.600ft breed. In onze 300-mijlsvervoer stroomopwaarts is het nooit kleiner of stiller geworden. Er was een constante grom en gesputter van passerende vaartuigen. We ankerde 's nachts en kon overdag de oever van de rivier inlopen en rechtstreeks vanuit een loopplank van de boeg naar dorpen lopen.
In Vietnam omvatte de route een viskwekerij, een fabriek met een zoete fabriek en metselwerk. Toen we Cambodja binnenliepen, veranderde het land onmiddellijk. Voorbij waren de hoogspanningslijnen, de industrie aan de rivieroever en de aankondigingen van de 5am-luidsprekers. ('Propaganda', legde een gids uit: 'Nieuws', drong zijn baas aan.) Nu stonden er bomen, rijstvelden en koeien aan de rand van het water. De rondleidingen veranderden ook. Geen workshops meer, maar paleizen, tempels, monniken en genocide.
Ongeveer 17.000 mensen stierven in Choeung Ek, een onschadelijke weide met bomen omringd door Phnom Penh, de Cambodjaanse hoofdstad. Het is een van de ongeveer 400 dodenvelden. In het midden staat een hoge toren, ontworpen als een boeddhistische stupa, met glazen wanden. Binnen zijn er 8.000 menselijke schedels.
Ze zijn gerangschikt op planken, kinderen onderaan. Hun enige identificatie is in kleine ronde schoolkamerstickers, rood en groen, die iemands geslacht aanduiden.
Het kwaad heeft Choeung Ek nog nooit van zijn infectie bevrijd. Na zware regenval worden menselijke resten zichtbaar in de grafkuilen die nog moeten worden uitgegraven. Een bord vraagt bezoekers geen botten te verwijderen.
Ik verliet het schip in Kampong Cham, een vijf uur durende busrit van Siem Reap, waar de cruise eindigde. Twee nieuwe bruggen op de Mekong zijn te laag voor de Mekong Pandaw slagen. Dit betekent dat het niet langer Tonl kan betreden? Sap, een biosfeer van UNESCO, en met zijn drijvende dorpen een van de meest nieuwsgierige meren ter wereld. Een kleiner Pandaw-schip, de Angkor, kan Siem Reap bereiken.
Bij Kampong Cham hebben we vastgebonden aan een banyanboom. Op de kade verpletterde een vrouw suikerriet omgeven door bergen kokosnoten. Een gezin arriveerde in een sampan, bevestigde hun boot aan onze liglijn en kookte het ontbijt. We waren weer onderdeel van het rivierleven.
Weg zeilen
The Ultimate Travel Company (+44 20 3051 8098; www.theultimatetravelcompany.co.uk) biedt een week aan Mekong Pandaw cruise als onderdeel van een 11-daagse reis door Vietnam en Cambodja van? 2.480 per persoon, inclusief alle maaltijden, lokale drankjes, sightseeing en crew fooien aan boord, verblijf in Park Hyatt hotels in Saigon en Siem Reap pre- en post-cruise, privétransfers en Thai Airways-vluchten. Pandaw River Expeditions organiseert geen Mekong-cruises tussen 21 maart en 11 juli 2015
Deze functie is voor het eerst verschenen in Cond? Nast Traveler Cruise Guide 2014