Etiquettetips en fascinerende hapjes over de zeer Britse traditie van afternoontea
Van Steve KingEr zijn enkele uren in het leven aangenamer ', schrijft de grote schrijver en uitgever van bon mots Henry James, 'dan het uur gewijd aan de ceremonie die bekend staat als afternoontea.' Maar wacht even, oude sok - wat bedoel je met 'uur'? Heeft de gravin van Carnarvon je de onzin van de zwerver gegeven? Namiddagthee, zoals een van je zinnen, is iets dat je niet in een haast maar in je vrije tijd moet ondernemen, in een geest van alert maar ongehaast onderzoek, met alleen de meest verre uitkomsten in zicht.
Middagthee ontstond rond 1840 als een eenvoudige oplossing voor een bekend probleem. Het probleem was dat de hertogin van Bedford een paar uur voor het diner trek kreeg. De oplossing was thee en snacks. Deze zou ze heimelijk in haar kamer spotten, alleen en onopgemerkt, mogelijk enigszins beschaamd. Later deelde ze haar schuldige geheim, evenals haar thee en snacks, met vrienden die ook leden aan lage bloedsuikerspiegels. Woord ging blijkbaar rond. Meer en meer uitgehongerde hertoginnen kwamen uit hun kasten en eisten uitdagend thee en gebak in het volle zicht van hun mannenvolk. Doen werd conventioneel - en onderhevig aan conventies. Een schonk thee in voor het toevoegen van je melk. Men roert zijn thee noch met de klok mee, noch tegen de klok in, maar met een heen-en-weer beweging van 12 uur tot zes uur. Men gebruikte zijn vingers in de consumptie van vingersandwiches en het breken van gebak, maar niet als een soort waterpas die stijf in de lucht stak terwijl hij een theekopje vasthield.
En dus ontwikkelde de afternoontea zich tot een uitgebreid, zwaar gecodificeerd ritueel, geregeerd door rare regels en beladen met klassenangst. Een typisch Engels tijdverdrijf, met andere woorden. We kunnen het bijna hebben over cricket. (We hebben het echter niet over high tea. Je zou kunnen denken dat de high in high tea het op de een of andere manier grootser doet klinken dan afternoontea. Als dat zo is, beste, slecht gekweekte en onwetende lezer, vergist je je. High tea was de vroege avond maaltijd die bedienden namen als hun havige hertoginnen hun fijne aristocratische gezichten hadden gevuld met afternoontea.)
Een van de beste manieren om jezelf te herinneren aan de essentiële charme van een Engelstalig Engels theedoek - het soort dat nog steeds wordt afgeschaft met speciale aplomb in The Savoy, The Ritz, Claridge's en The Lanesborough - is om te experimenteren met enkele van de meer exotische alternatieven die de laatste tijd populairder geworden elders in de hoofdstad van het land. Aziatische wendingen zijn niet ongewoon - en het valt niet te ontkennen dat de Japanners, Chinezen en Indiërs iets weten over theeceremonies. Ting bij The Shangri-La bij The Shard doet het bijzonder goed. Aquavit in St James's heeft zijn intrigerende Scandinavische take, met garnalen, hertenvlees en kaneelbroodjes. Maar misschien wel het leukste van alles is de Baskische versie op The Halkin. Uit met de komkommer, gerookte zalm en Victoria-spons, met de suikermaïsoep erin txangarro, groene erwt zogenaamdecuajada, ham kroketten, churros en kweepeer ballen.
Dergelijke experimenten zijn niet alleen slim en verrassend en aangenaam, maar bieden ook een nuttig perspectief op de hele kwestie van afternoontea. Ze verplichten je om te vragen: 'Op welk punt is afternoontea niet langer een ding en wordt het een andere?' Dit is het soort netelige vraag waar je misschien lang over na wilt denken - een uur bijna zeker zal niet genoeg zijn - over een mooie pot thee en een paar lekkere dingen om je te beschermen tegen het avondeten.
Beste afternoon tea in Londen 2018: je ultieme gids
Eten & drinken