Zoals de beste Italiaanse keuken, zijn de ingrediënten van de Amalfikust weinig en het recept is eenvoudig. Neem de Tyrreense Zee. Snijd het in met steile en gemartelde kalkrotsen. Zoek de hellingen af met witgekalkte huisjes. Marinade in de zon. Verlof in vrede voor 500 jaar. Geniet in stilte. Franco Zeffirelli, geboren en getogen in Florence, ontdekte Positano tijdens een fietstocht met een vriend in 1941. Ze werden in vervoering gebracht door het vissersdorp, dat toen alleen toegankelijk was via een ezelpaadje over de bergen. Terugkerend jaar later bezocht hij de buitengewone vestiging die later zijn vakantiehuis werd en nu een zeer exclusief hotel is. 'Had de hertogin van Villarosa de drie villa's op de heuvel gekocht? de laagste tonen tekenen van zijn Romeinse oorsprong, 'schreef Zeffirelli in zijn autobiografie. 'De Hertogin nodigde me uit voor de lunch te blijven en me te laten onderzoeken? De plaats was een rel van mediterrane vegetatie, dennen, bloemen, bomen, cactussen. Door het gebladerte kwamen dramatische glimpen op van Positano, een operarestaurant met dramatische bergen erachter. ' Nadat hij bekendheid als opera- en filmregisseur had verworven, kocht Zeffirelli het pand en wierp hij zich in het realiseren van zijn potentieel. 'Nu kon ik mijn droomwereld beginnen te creëren uit de drie villa's', schreef hij. 'Ik heb terrassen en veranda's, trapsgewijze tuinen en geheime looppaden met hangende planten toegevoegd? Ik voeg er constant aan toe: een grot, een nieuwe badplaats, een moestuin? 'En een droomwereld werd het voor zijn gasten, die de grootste sterren van het tijdperk omvatten: Tennessee Williams, Laurence Olivier, Joan Plowright, Leonard Bernstein, Liza Minnelli, Elizabeth Taylor en Richard Burton. Zeffirelli is nu 88, en hoewel hij nog steeds opera regisseert, werd het klauteren op en neer de steile trappen uiteindelijk te veel. De man die het kocht, de Napolitaanse hotelier Giovanni Russo, besefte dat hij niet alleen een voortreffelijke eigenschap had verworven, maar ook een schrijn van de hedendaagse cultuur. Dus terwijl hij de 15 suites tot een vlekkeloze standaard bracht - met, bijvoorbeeld, een verrekijker en een humidor in elke kamer - behield hij veel van de inspiratie van Zeffirelli, waaronder de oogverblindende witte salon, vol met spiegels en palmen, en de ontvangstruimte in de hoogste van de villa's, waar de collectie van de regisseur van 18e-eeuws aardewerk uit Caltagirone wordt geplaatst in keramische nissen boven de open haard. Ondanks de hoge luxe, Villa Tre Ville handhaaft de vriendelijke sfeer van een familiehotel, bemand door lang bedienende medewerkers van Signor Russo; de groenten komen uit de tuin gekweekt door Zeffirelli, zeevruchten worden vers geleverd door de visser van het hotel, terwijl de keuken een heldere, open ruimte is waar de gasten vrij zijn om te pottenbakken. In vergelijking met conventionele luxehotels heeft Villa Tre Ville zijn beperkingen - geen fitnessruimte bijvoorbeeld, en een zwembad ter grootte van een eetlepel - maar met zijn eminente geesten is het echt een klasse apart. Herinnerend aan wie sliepen waar zijn de namen van de suites - Callas-Tosca, Bernstein, Diaghilev, Nijinsky - en er is een behoorlijke verzameling interessante boeken (in het Engels) achtergelaten door de Maestro. Maar het meest prachtige aan het hotel is de locatie op deze geïsoleerde dagzomende aardlaag. Zelfs de hoogste van de villa's ligt enkele honderden meters onder de kustweg - er is een lift geïnstalleerd om de doorgang te vereenvoudigen - en verkeerslawaai is niet aanwezig. Er is slechts de theatrale achtergrond van Positano aan de ene kant, en de zee aan alle anderen, en een immense rust om te genieten. Villa Tre Ville: Via Arienzo 30, Positano (00 39 089 8122411; www.villatreville.it). Dubbelspel van? 1.210 Door Peter Popham Onze gids voor Positano De beste hotels aan de kust van Amalfi