Na 50 jaar wrede onderdrukking, slingeren de deuren van Myanmar eindelijk open en geven de nieuwsgierige reiziger een kijkje in een wereld die vrijwel onaangetast is door het massatoerisme. De hoogtepunten - ongerepte witte stranden, serene boeddhistische architectuur, levendige Zuidoost-Aziatische steden - hebben alle glamour van de buurlanden met weinig van de drukte. Door een gebrek aan globalisering en echo's van een glamoureuze koloniale geschiedenis, voelen weinig plaatsen zich dichter bij reizen in een eenvoudiger tijd. Eén ding is zeker: degenen die dit magische land van mistige ochtenden hebben gezien, sprankelende meren en een miljoen met goud bedekte tempels zullen het nooit vergeten.
Waar te eten in Birma
Birma staat niet bekend om zijn gastronomische restaurants - er zijn inderdaad maar heel weinig restaurants, vooral omdat er al zo lang geen toeristen zijn die het land bezoeken. Dit begint te veranderen nu het land is geopend, maar de opties om uit eten te gaan, buiten uw hotel, zijn nog steeds zeer beperkt. Hier zijn een handvol van de leukste restaurants die we hebben gevonden.
HET MAAN VEGETARISCHE RESTAURANT Ten noorden van de Ananda-tempel, Bagan In de stoffige omgeving van het oude Bagan is dit met kaarsen verlichte tuinrestaurant een welkome openbaring. Onder het menu van verse soepen, salades en vegetarische curries, slagen dag-wisselende specialiteiten zoals tomaat en aardnoot curry en groene papaja salade erin om zowel gezond als opwindend te zijn.
THIRIGAYHA RESTAURANT 50216 Union Highway, Kalaw (00 95 815 0216) In een bescheiden koloniale bungalow biedt dit door een familie gerunde restaurant 'Seven Sisters' traditionele gerechten uit de Shan-staat, zoals een rijke, rokerige pindasoep met mosterdbladeren en varkensvlees gestoomd in bananenblad, evenals Birmees, Indiaas en Chinees. Een goede plek om Burma's eigen Red Mountain-wijn te proeven.
PADONMAR RESTAURANT 105-107, Kha-yae-pin Road, Yangon (00 95 1 538 895) Dit tweekeukenrestaurant, gerund door de internationale Birmese chef Sonny Aung Khin, serveert zowel Thaise als Birmese gerechten, gebaseerd op natuurlijke ingrediënten en zonder MSG. Kies voor Birmese vaste menu's om traditionele maaltijden te proeven van soep, salade, vlees, saus en curry, in de huis- en tuinomgeving van de jaren 1920, die het gevoel geeft van een privé tuinfeest.
De hoogtepunten van Birma
BALLOONING OVER BAGAN Deze dagritten worden beschouwd als de letterlijke hoogtepunten van elke tour en bieden een onovertroffen uitzicht over de met stupa bezaaide vlaktes van Bagan. Met het geluid van ochtendgebed dat weerkaatst vanuit deze nog steeds functionerende tempels, en in het goud gehulde monniken die benedenwaarts rennen, voelt de ervaring spiritueel zelfs voor de niet-gelovige, koesterend in het wazige goud van de ochtendzon. Een drift van 45 minuten op de wind begint met het ophalen van het hotel in vintage charabancs en eindigt met een champagneontbijt. Een nietje op de bucketlijst. Eastern Safaris, Sedona Hotel, Yangon, Myanmar (00 951 652 809; www.easternsafaris.com)
RIVIER CRUISE Reizen vanuit Mandalay naar Bagan en terug zijn beschikbaar bij een klein aantal bedrijven. Handig als een optie voor een meer gevarieerde route, de moeite waard om te doen voor de rust van een dag op de wijde Irrawaddy River - een reis die, afgezien van het aantal DSLR-camera's aan boord, aanvoelt alsof het sinds de jaren 1900 onveranderd is gebleven.
TREKKING Kalaw is een belangrijk beginpunt voor tochten naar Shan-provinciedorpen, door jungle bedekte heuvels en clementine bosjes. Privégids U Saw Jimmy Zan (00 95 8150368; [email protected]) kan wandelingen naar wens maken.
SHEWADEGON PAGODA In het land van een miljoen pagodes is het veelbetekenend dat deze gouden stupa nog steeds een hartverscheurende impact heeft. Gehuld in een vage mist van wierook, en een menigte van aanbidders trekt die nog altijd meer dan twee keer zoveel toeristen overtreffen, is Shewadegon en zijn tempelcomplex een symbool geworden van vrome en duurzame mensen. Het is dit feit, evenveel als de miljoenen in gouden plaat en juwelen, die er voor zorgen dat het een visie wordt die net zo helder in het geheugen wordt gebrand als het schijnt bij zonsondergang - de beste tijd om te bezoeken.
INLE LAKE Afgezien van de schoonheid van dit meest glinsterende juweel van Myanmar's oostelijke Shan-regio, is Inle een bloeiend ecosysteem, de thuishaven van duizenden die in drijvende dorpen wonen. Hoogtepunten zijn de Intha-visser met conische hoed, wiens been-roeitechniek een uniek gezicht is en motorboottochten van lokale handwerkmakers. Dierenliefhebbers moeten het springende kattenklooster vermijden.
STRANDEN Terwijl de 1.900 km lange kustlijn van het land ongelooflijke opties biedt voor het leven op het strand, betekent een gebrek aan vervoersverbindingen dat velen niet toegankelijk zijn voor de vakantieganger. Op vijf uur rijden van Yangon, Strand van Ngwe Saung is negen mijl van idyllisch wit zand met weinig toeristen en hartverscheurende zonsondergangen. Drukker, maar daarom niet minder charmant Ngapali's witte, met palmen omzoomde stuk, tussen de vissersdorpen aan de kust van Andaman.
U-BEIN BRUG 'S Werelds langste houten brug, U-Bein, is een 1,2 km lange teakhouten constructie, gebouwd in 1849, voordat junta-houtkap zijn tol eiste op inheemse bossen. Aan de rand van Mandalay overspant de brug de Myanmars van oud en nieuw, die doorgang biedt voor studenten die in denim zijn gekleed naar de plaatselijke universiteit, terwijl boeren buffels of kuddeeenden rijden over de vlaktes hieronder.
BAGAN Shwezigon, Wetkyi-in Gubyaukkyi, Manuha, Ananda: de namen en afbeeldingen van duizend tempels blijven bij je na een reis naar deze oude stad. Zoals het leven verandert als de Cambodjaanse Angkhor-tempels, maar zonder de drukte, is het de moeite waard om twee tot drie dagen door te brengen met het verkennen van de prachtige stoepa's met paard en wagen.
BOODSCHAPPEN DOEN Ook bekend als Aung San (naar de vader van Aung San Suu Kyi), Bogyoke markt in Yangon is het centrum van winkelen in Yangon. Terwijl de lokale bevolking koppig meegaat over de hier verkochte misleidingen - puppy's, exotisch fruit en textiel lijken populair - kunnen souvenirjagers kwaliteitsvolle stammenartefacten, kunst en vooral robijnen (Myanmar heeft enkele van 's werelds beste) verzamelen. Neem indien mogelijk een lokale expert mee voor afdingen. Mandalay is de plaats om geweven stoffen, bladgoud en standbeelden te kopen, terwijl Bagan bekend staat om het lakwerk.