De gouden stad van Luang Prabang Laos

Neem de langzame boot over de Mekong rivier naar Luang Prabang, de romantische koloniale stad van Laos met een lome manier van leven, elegante Franse cafés en verborgen hotels

Van Stanley Stewart

Iedereen wordt verleid door Luang Prabang. Vanaf het moment dat Laos zijn deuren opende naar het toerisme in de jaren 1980, hebben bezoekers op eerbiedige toon gesproken over de slaperige stad, ver van het land aan de oevers van de Mekong. Het boeit. Het weeft een betovering. Het draagt ​​enige smaak van Indochina voordat de moderne wereld daar aankwam.

Het is altijd zo geweest. Meer dan honderd jaar geleden groeide de ontdekkingsreiziger James McCarthy nevelig op naar de aanblik van zijn tempeldaken van de Mekong. 'De spitsen van de pagoden en vergulde vormen kijken in het licht van de ondergaande zon,' verzwolg hij, '? veroorzaakte bij mij een gevoel van onweerstaanbare melancholie. ' Vijftig jaar geleden beschreef de Amerikaan Harry Franck het - misschien een beetje over the top - als een van de steden van Utopia. Dertig jaar geleden citeerde Richard West een Cambodjaan over de verdwijnende charmes van Indochina: 'Luang Prabang is het laatste paradijs dat nog over is', zei hij..

Verblijfplaatsen

Een heli-ski-lodge in de laatste wildernis van Europa

Veel van de passagiersboten starten op de Thaise grens, in de Gouden Driehoek. Ik vertrok bij zonsopgang vanuit Chiang Saen, waar de grenzen van Thailand, Birma en Laos elkaar ontmoeten. Neushoornvogels kletterden buiten de ramen. Langs de kant van de weg, tussen de platen van vroege zon en schaduw, droegen tribale vrouwen in geborduurde jassen manden met baby's en brandhout, terwijl ik in de jungle daarboven olifanten hoorde trompetteren.
'Laos,' de Thaise chauffeur haalde zijn schouders op. 'Het is een achterlijk land.'
'Ik ga naar Luang Prabang,' waagde ik.
'Nooit van gehoord,' zei hij. 'Chiang Mai, dat is de plaats. Er zijn een aantal grote nieuwe resorts. Veel geld, grote investeringen. '

Evenementen

Een avond met Talisker Whiskey en de Four Oarsmen

Als Laos is getrouwd met zijn rivier, is het ver verwijderd van de rest van de wereld. Nog geen 20 jaar geleden zou het land slechts één internationale telefoonlijn hebben gehad. Een generatie geleden wisten maar weinig mensen in het land dat ze in een land woonden dat Laos heette. Toen de Amerikanen de oostelijke bergen bombardeerden, in een poging om de Ho Chi Minh-route tijdens de Vietnamoorlog te doorsnijden, hadden functionarissen grote moeite om aan dorpelingen uit te leggen wie de Amerikanen waren.

Epische avonturen

De beste natuurlijke warmwaterbronnen ter wereld

Gedurende het eerste uur was de rivier de grens. Op de rechteroever van Thailand was teelt en velden, een verhoogde stenen dijk, een verharde weg, een rij straatlantaarns, het occasionele moderne hotel. Laos, op de linkeroever, leek tot een andere eeuw te behoren. Jungle drukte naar de oevers van de rivier. Mocht men 's nachts deze weg passeren, dan zou Thailand licht en beweging zijn; Laos zou donker en stil zijn.

Epische avonturen

De beste reis ter wereld: Patagonië, Chili

Stijl en cultuur

Seven Wonders of the World voor 2018

Onze reis werd verbroken door bezoeken aan een paar dorpen aan de rivier. Een gespecialiseerd in de destillatie van een Lao-whisky die om de een of andere reden bekend staat als lao-lao. Het is een brouwsel waarvan de leeftijd wordt gemeten in uren in plaats van jaren en waarschijnlijk op zijn best warm is van de stille. Helaas kwamen we aan op een dag dat de stills stil waren. Bij het ontbreken van verse voorraden, bemonsterde we een jaargang die vier dagen in het vat was verouderd. Lao lao is als slecht nieuws. Het is het beste om te gaan zitten. Het heeft een oogverblindend boeket met subtiele hints van lichtere brandstof en antivries. Het zit vol in de mond met een scherpe, stekende nasmaak. Ik voelde het tot helemaal in mijn maag stekend zijn, waar het een paar salto's deed, waarbij ik veel van de voering aflegde terwijl het ging, voordat het op zijn loop ging langs de lengte van mijn armen en benen. Eindelijk kaatste het op en ontplofte ergens achter mijn oogballen terwijl ik me vastklampte aan de dichtstbijzijnde staande, die ik als een lantaarnpaal nam maar bij nader inzien bleek de kapitein van de boot.

De meeste dorpsmensen waren afwezig - vermoedelijk waren ze binnenshuis of sliepen ze uit katers of werden hun magen gepompt. In de steegjes buiten hun huizen waren hun vrouwen druk bezig met weefgetouwen, weefde het textiel waarvoor Laos zo beroemd is. Als Lao-whisky zonder veel subtiliteit is, maken Lao-texturen dit goed. Op krakende houten weefgetouwen, waarbij katoen en zijde werden gecombineerd, produceerden ze enkele van de meest voortreffelijke werken in Zuidoost-Azië.

Op de terugweg naar de boot kwam ik de enige monnik van het dorp tegen. Hij was een sombere jonge man die worstelt om te leven volgens de 10 leefregels in een dorp van whisky-makers. 'Neem me mee,' smeekte hij toen ik uitlegde dat ik op weg was naar Luang Prabang. Hij keek over zijn schouder naar de huizen. 'Binnenkort vallen de weefgetouwen stil en zal hij opnieuw beginnen.'
Ik vroeg of het mannenvolk uit de hand liep, of de dorpsavonden luidruchtig werden.
'Het zijn niet de mannen die het probleem vormen,' zei hij. 'Het zijn de vrouwen. Wanneer hun mannen dronken zijn, niet doen hun plicht, nou? ' Hij haalde zijn schouders op. 'Ik heb hier te veel problemen.'

Epische avonturen

Cond? De beste trips van Nast Traveler voor 2018

In het begin, ergens in de 14e eeuw, was Laos het koninkrijk van een miljoen olifanten en de witte parasol. De oprichter was Fa Nga, die 33 tanden had, een manier met andere mannenvrouwen, en een Mozes-achtige oorsprong, drijvend in een mand op de Mekong. Luang Prabang was het centrum van dit boeddhistische leengoed, geperst tussen de grotere mogendheden van Cambodja en Thailand.

Epische avonturen

Een epische tocht over de Himalaya

In de duisternis van de hoofdtempel dreef gestencilde gouden motieven als visioenen over donkere achtergronden. Er waren scènes uit de Lao-versie van de Ramayana en verhalen uit het leven van de Boeddha. Er waren ook scènes van het hiernamaals, van hemel en hel. De hemel bleek een saaie plek te zijn waar koppig uitziende stellen luisterden naar het verbeteren van lezingen. De hel was helemaal interessanter. Miscreanten werden gehalveerd. Moordenaars werden gekookt in ketels kokende olie. Leugenaars werden aan hun vleeshaken opgehangen aan hun tong. Naakte overspelers vluchtten weg van een groep hondsdolle honden, een boom beklimmend met slechte doornen waar kraaien neerstaken, wachtend om hun ogen uit te pikken.

Vlak achter de hoofdtempel bevindt zich de Rode Kapel waarin de prachtige liggende Boeddha is gehuisvest. Hij wiegen zijn hoofd in een elegante hand met lange vingers. Het gezicht wordt lichtjes gedraaid, alsof hij net uit een droom ontwaakt. Het dateert uit de 16e eeuw en is een van de grootste sculpturen van Zuidoost-Azië.

In 1931 was het de toost van Parijs toen het naast de werken van Angkor Wat werd tentoongesteld in de Koloniale Expositie. De reis in Parijs was de enige excursie in de wijde wereld. Het leeft hier in zijn geboortestad, in deftige pensionering, terwijl pelgrims in en uit schuifelen met kaarsen en bloemen.

Toen ik wegging, volgde het geluid van het zingen uit de hoofdtempel mij de baan op. Het werd geleverd met drie of vier diepe tonen, eindeloos herhaald. Deze goddelijke murmureringen, deze hypnotiserende gesprekken met het eeuwige, waren de soundtrack van Luang Prabang.

Als de tempels en de monniken Luang Prabang zijn atmosfeer geven, gaf de politiek de stad zijn belang. Ik draafde mee naar het koninklijk paleis om in contact te komen met de koninklijke geesten. Toen de Communistische strijdkrachten van de Pathet Lao halverwege de jaren zeventig aan de macht kwamen, ging de koninklijke familie de weg van de Romanovs: een gewapende escorte naar een afgelegen deel van het land, en toen een onheilspellende stilte. Men gelooft dat de koning en de kroonprins in mei 1978 stierven van de hongersnood. De koningin zou tot 1981 hebben overleefd. Allen werden begraven in ongemarkeerde graven. Hun paleis in Luang Prabang is nu een museum.

Epische avonturen

Goa: Quartier Latin van India

Er zijn hier twee werelden, vreemd samengevoegd. Er is de traditionele wereld van Zuidoost-Azië: de tempels; de
oude teakhouten huizen met hun overhangende balkons; de markt kraampjes langs de rivier verkopen lychees en mango's en limoenen; de vrouwen wassen kleren aan de voet van de treden van de rivier; de monniken deponeren door de stad bij zonsopgang met hun aalmoeskommen. En er is een koloniale Franstalige wereld van boekhandels en cafés die croissants en kommen met melkkoffie serveren, van oudere heren die p? Tanque spelen op gravelvelden, van koloniale villa's die nieuw leven vinden als galerijen en guesthouses. De een gaat in een pas van de een naar de ander.

Wereldwijd

10 plaatsen die nog beter zijn in de sneeuw

Op een middag ontmoette ik de ijsverkoper, de dementerende Mr Snowy van Luang Prabang. Hij toerde de stad op zijn fiets met een dunne kreet, 'Les enfants verzorgt lesfies'(' Kinderen wachten op de feeën '.) Hij zag eruit als een waterspuwer, zijn overdreven kenmerken lichtjes afgebroken aan de randen. Mr Snowy was een existentialist. IJs was een dekmantel voor filosofie. 'Ah mes amis,riep hij, terwijl hij in de ijskist graaide voor de tweede lepel. 'Het leven is als een ijsje, toch? Altijd smelten. Eet het op voordat het je hand raakt. '

Verblijfplaatsen

Zweeds Lapland: een bevroren wildernis

Zoals altijd is er een andere kant aan de stijgende toeristenaantallen en het is vooral duidelijk in Luang Prabang. Toerisme zorgt voor werkgelegenheid en inkomen, waardoor lokale mensen hun manier van leven in hun eigen stad kunnen handhaven zonder weg te hoeven jagen naar banen in Vientiane of Thailand. Het geeft waarde, een monetaire waarde, aan de traditionele aspecten van een cultuur die door de moderne wereld, toeristen of niet, zou worden bedreigd. Veel van de traditionele kunsten van Luang Prabang - weven, textiel, drama, muziek - hebben allemaal nieuw leven en een nieuwe markt gevonden in de enthousiaste toeristen van de stad.

Luang Prabang is misschien niet zo afgelegen of zo ongerept als het 15 jaar geleden leek, maar het blijft een plek doordrenkt van de sfeer van het oude Indochina op een manier die moeilijk te vinden is ergens anders in de regio. Het unieke verleidelijke karakter is bewaard gebleven, zo persistent en zo krachtig als de rivier waarop het zit.

Anders Overgaard

LUANG PRABANG REISTIPS

DE BESTE HOTELS IN LUANG PRABANG

Amantaka
Het zit allemaal in de details bij Amantaka. De interessante opmerkingen over wat er in je fruitschaal zit; de massagetherapeuten trainden in de Aman Spa in Londen; olijfgroene luiken in Provençaalse stijl en originele terracotta dakpannen. De koele, rustige volledig witte suites hebben houten plafonds en vier posters; sommige hebben privézwembaden en mangotuinen. Amantaka speelt zich af in wat oorspronkelijk een Frans koloniaal gebouw was en 's nachts, als lantaarns flikkeren over het grote zwembad, is het gemakkelijk om terug naar de jaren 1920 te worden vervoerd.
Website: aman.com. Dubbelspel van ongeveer? 455

Amantaka

Michael Paul

BELMOND LA RESIDENCE PHOU VAU
Er is een nostalgische charme over Belmond La R? Sidence Phou Vau (belmond.com), gelegen op een heuvel met uitzicht op de jungle, met palissander trappen, gepolijste plafondventilatoren en elegant geüniformeerd personeel. Je zou uren kunnen ronddwalen in de tuinen of in de verte naar Mount Phousi kunnen staren, terwijl je een Lao-Lao Negroni uit de bar grijpt. 'S Nachts worden theelichtjes zwevend over het zwembad gezonden. Geniet van het eten van met varkensvlees gevulde citroengrasstelen en bananensalade in het restaurant; de spa is een geurig slaapverwekkende ruimte, waar volledige krachtmassages worden gevolgd door een traditionele, kruidige stoomsauna.
Website: belmond.com/PhouVao ?. Dubbelspel van ongeveer? 285
SATRI HUIS
Satri House (satrihouse.com) is meer als een schuilplaats dan een hotel, gecreëerd - zoals veel van de beste plekken in Luang Prabang - van een prinselijke woning in de buurt van de Mekhong, met originele kenmerken zoals balkons, teakhouten meubels en lelievijvers. De eigenaar heeft een fascinerende verzameling van vintage fotografie, lokale kunstwerken en historische details samengesteld. De woonkamer, met zijn open haard en gebeeldhouwde boeddha's, is de gezelligste plek om wat te lezen.
Website: satrihouse.com. Dubbelen van ongeveer? 205

DE APSARA-RIVIER DROITE
De reis over een gammele bamboebrug over de Nam Khan maakt Apsara River Droite nog sfeervoller; in het regenseizoen stijgt het waterpeil 15 meter en kun je een boot oversteken. Er zijn slechts negen teakhouten suites met balkons en linnen stoffen die de ramen en bedden versieren. Er zijn fietsen voor een ritje door de stad en schaduwrijke veranda's om na afloop te ontspannen.
Website: theapsara.com. Dubbels van ongeveer? 100

ROSEWOOD LUANG PRABANG
Het nieuwe Rosewood is geopend in het voorjaar van 2018 en wordt ondergedompeld in de jungle, op ongeveer 10 minuten rijden van de stad, dicht bij een rivier en een waterval. Het is ontworpen door Bill Bensley, een goede hand in het creëren van suggestieve tropische ontsnappingen (Shinta Mani Wild in Cambodja, Four Seasons Tented Camp in Thailand). De 22 villa's aan het water en de versierde tenten - een primeur voor Rosewood - zijn geïnspireerd op Lao en Frans-koloniale architectuur en design, plus een spa en bistro voor Frans-Laotiaanse gerechten.
Website: rosewoodhotels.com

Het zwembad bij Belmond La R? Sidence Phou Vao

Michael Paul

WAAR TE ETEN IN LUANG PRABANG

Het is de moeite waard om een ​​tafel te reserveren in Laotiaans restaurant Manda de Laos alleen al vanwege de omgeving van een rustige vijver, maar zorg ervoor dat je de varkensrib met kaffir limoen en lente-uitjes bestelt. L'Etranger boekhandel en caf? staat op de hitlijsten van elke backpacker met hangouts, terwijl de beste croissants in de stad kunnen worden opgehaald bij Le Banneton, en ga naar Wat Ban Sene voor patisserie-selectie en sfeer. L'El? Phant (00 856 071 252482; www.elephant-restau.com) is de old-school Laotiaanse favoriet,
een gerestaureerd koloniaal winkelhuis waar je je buitenlandse fantasieën kunt opdienen over enkele van de beste gerechten in de stad; en nu L'Elephant Vert is geopend met een veganistisch menu dat geen afbreuk doet aan de smaak. Tapas joint Casa Lao heeft een mediterrane uitstraling die open is voor de straat.

WAAR TE DRINKEN IN LAOS

Dankzij een avondklok van elf uur is er niet veel van een nachtscène (tenzij je een lao-whisky-distilleerder kent). Icoon (iconklub.com) is de al lang bestaande go-to voor flashpackers zinkende Jolly Dom (gin, vodka, framboos) cocktails. Degenen die weten wat te doen 525 (525.rocks), een nieuwe speakeasy die spot-on Negronis en after-midnightbites serveert.

WAAR TE KOOP

Luang Prabang heeft een handvol grote interieurwinkels, waarvan de beste is Caruso Lao. Voor geslepen stukjes, Yao Culture Center, Ock Pop Tok en Living Lao zijn allemaal mooi. Monument Boeken heeft een degelijke verzameling van boeken in vreemde talen.

Satri House, Luang Prabang

Michael Paul

HOE WORDT LAOS

Thai Airways (0870 6060911; www.thaiair.com) vliegt van Heathrow naar Bangkok, Chiang Mai en Chiang Rai. Bangkok Airways (www.bangkokair.com) vliegt van Bangkok naar Luang Prabang; Laos Airlines (www.laoairlines.com) vliegt daar vanuit Bangkok en Chiang Mai.
AboutAsia Travel (aboutasiatravel.com) en The Ultimate Travel Company (020 7386 4646; www.the ultimatetravelcompany.co.uk) kunnen zowel op maat gemaakte routes naar Luang Prabang regelen.
Voor uitstapjes op deLuang Say riverboat bezoek www.luangsay.com

DE BESTE TIJD OM NAAR LAOS TE GAAN

Tussen november en januari is de traditionele tijd om te gaan, wanneer de temperaturen mild zijn. Maar dit is ook het seizoen waarin de toeristenaantallen het hoogst zijn. Ga in het regenseizoen (april-juli en september-okt), wanneer 'regen' de meeste middagen een korte reinigingsdouche betekent, maar verder prachtig weer.